Wśród ekspertów trwa spór o to, kto wydał pierwszy utwór w stylu rap. Niektórzy twierdzą, że był to kawałek "The Message", jaki w 1982 r. wypuścił KNS One. Ale inni uważają, że muzyka rap istniał dużo wcześniej. W 1973 r. Lightnin Rod (pseudonim Jalala Nuriddina, członka protoplastów rapu - nowojorskiej grupy Last Poets) nagrał album " Hustlers Convention". Płyta szybko zdobył popularność wśród afroamerykańskiej części Bronksu, choć z dzisiejszej perspektywy można stwierdzić, że garstka ludzi słuchała muzyki rap.
Do protoplastów rapu zalicza się również Schooly\'ego D oraz Ice-T,
W latach 80. rap rozwijał się za sprawą grup Run DMC oraz Public Enemy. Przeciwnicy, w tym władza, zarzucali PE, że nawołuje do rasizmu, buntów, działań wywrotowych. Trudno temu zaprzeczyć, ponieważ czarnoskórzy wykonawcy wzywali swoich braci do walki o prawa, szacunek ludzi białych, równouprawnienie. Natomiast słuchacze starali się naśladować artystów i wcielać hasła zawarte w tekstach w życie. Byli głęboko zaangażowani.
Gdy na wschodzie USA popularni byli Public Enemy, Run DMC, na Zachodnim Wybrzeżu zrodził się gangsta rap - nowy podgatunek, odmiana klasycznego rapu opowiadający o realiach świata ulicy, strzelaninach, narkotykach, morderstwach, starciach z policją, wojnie gangów.
Prekursorem gangsta rap była grupa NWA z Los Angeles. Skrót NWA tłumaczy się jako Niggaz With Attitude. tj. czarnuchy z charakterem. Zespół ten wyznaczył nowy kierunek. To dzięki niemu gangsta rap przekroczył granice USA.